「ラベルのイメージを植え付けないで始めましょうね」と先生。
本日の師、手島麻記子先生は、女優の森下愛子にちょっと似ている。
僕は吉田拓郎ファンだから、その奥さん似の先生に自動的に好感を持った。
手島先生は、30年前にパリでテーブルコーディネートを学び、かつ「酒匠」という、日本酒の世界では大変名誉ある資格もお持ち。自身が異文化のペアリング、みたいな人である。

そんな手島先生がセレクトした日本酒がじゅんぐりにまわり、グラスに注ぐと、日本酒ってこんな色だったんだ……と驚いた。
「もともと日本酒は、麦わら色なんです」
「麦わら色って言っても、どれも濃さが違うね」と嫁。
そうなのだ。こんなに色の濃淡があるとは知らなかった。
色を見たあとは、「上立香」（うわだちこう）と言って、グラスの腰がふっくら張ったところからやや細まる飲み口までの空間に香りがたまる。口に含まず、まずはその上立香だけをかぐ練習。見事に三者三様違った。柑橘系の香りのもの、どことなくウッディなフレーバーのもの。
続いて試飲すると、匂いだけではわからなかったキャラクターが浮き彫りになる。先生は、一人ずつ、感想を問いかけた。
皆、日本酒に対する愛と基礎知識がおありの生徒さんばかりだ。



「これは、深い米の旨味を最初に感じさせながらも凛とした男らしい味わい。こちらは華やかな果実のようなフレーバーも漂い、全体的にバランスが良く魚介系の料理に合いそう。一方これは、ボディがしっかりしていてナッツのような深い旨味をじっくりと味わえ……」

嫁の瞳孔が開き始めた。賢者らの冴え渡るコメントに圧倒されている模様。そっと嫁のシートを覗き見ると、「家でパンを作る時、発酵した生地から漂う香りがした。春のパン祭りのような味を想像したが、思いのほか酸味あり。春は遠そう」とか「デパ地下で買うちょっと高い京粕漬けの風味」とか、「匂いはマスカット。味はパリの貴婦人のようにエレガント」とか。僕は不安を感じた。祈った。どうか先生、彼女を当てないで。

「では、よしえさんはどうでしょう」
くりくりとした瞳で先生は明るく言った。
春が遠い嫁は、俯きながらシートに書いたことをぼそぼそと読み上げた。
先生は、んん？　という顔で嫁を二度見した。しかし、ほどなく顔にはにこやかな笑みが広がり、やがて破顔した。
それはまさに春の訪れを感じさせるような、わくわくした表情である。

「面白い、そう来ましたか。大丈夫、あってますよ……」
『あってますよ。』
嫁の心のダムが決壊したのを、僕は隣で感じた。彼女はテイスティングのトラウマから解き放たれていた。先生は続けた。
「難しい言葉を使わなくていいんです。専門用語よりも自分の言葉にすることが大事なんですよ」
「わわわわ。ありがとうございます」
まさかこの珍コメントでお褒めの言葉を頂戴するとは。
嫁、すごいな……。僕は一周まわって彼女を尊敬した。
かくしていい感じに盛り上がり、いよいよ今日のメインである「ペアリング」へ。

＜後編へ続く＞

◆さくらいよしえ（ライター）
1973年大阪府生まれ。日本大学芸術学部卒。
月刊『散歩の達人』や「さくらいよしえのきょうもせんべろ」（スポーツニッポン）、「ニッポン、1000円紀行」（宅ふぁいる便）など連載多数。著書に『にんげんラブラブ交叉点』『愛される酔っ払いになるための99 の方法　読みキャベ』（交通新聞社）、『東京千円で酔える店』『東京せんべろ食堂』『東京千円で酔えるBAR』（メディアファクトリー）の他、絵本「ゆでたまごでんしゃ」（交通新聞社）、児童小説「りばーさいど　ペヤングばばあ」（小学館）など児童向け書籍も執筆。