「今日は、もっとも難しいペアリングに挑戦しますよ。チョコレートと日本酒ですからね」と手島先生。用意されていたのは、生チョコ、キットカットのイチゴ味、それにチョコでコーティングされたオレンジピール。
日本酒を口にふくんだ状態で、チョコを少しずつかじる。つまりこれ、「口の中で調理する」テイスティング法だ。

純米吟醸に特別純米、そして純米酒を、それぞれ味の違うチョコレートと融合させると、面白い化学変化がどんどん起きた。たとえば、木のような香りを漂わせていた純米酒に生チョコを合わせると、とたんに大人のラブロマンスを思わせるスパイシーな味が広がる。一方、骨太な純米吟醸が生チョコと混ざると、あっさり生気を吸い取られた軟弱な男になり果てる。
特別純米とカカオが混じり合うと、酒が秘めていたドライフルーツのような風味が際立ち、まさかのブランデーテイストに。
僕は激しい衝撃を受けた。日本酒は甘み、旨味、酸味という３つの味でジャンリングされる。だがしかし、そこから先は無限の味の可能性が広がっているんだ。
「フードペアリングとは、相性の良い食材の組み合わせのことです。それには、“匂い分子”が共通する食材を組み合わせることで、まったく新しいおいしさが発見できるんですよ」と先生。

なるほど、大事なのは匂いらしい。相性が良い組み合わせは、互いの持ち味を引き立てる。悪いと、相手の持ち味を消してしまうんだ。
「20年、ペアリングをやっていますが、いまだに信じられない美味しい発見があるんですよ」なんだか人と人との出会いのようだ。



ある時、良好な関係を保っていた親父と嫁の間に、険悪な空気が流れた。ささいなことだ。親父が育てた野菜が東京に送られて来、受け取った嫁が連絡をしなかったことに親父が腹を立てた。それを母親経由で僕が知り、嫁に伝えたところ、「今連絡しようと思ってたのに、お礼をしようと思っていたのに！」とひと吠えし、泣いた。嫁は、礼状を書こうとしていた。でもせっかくならいいお酒を探してお義父さんに送りたい。そうやってみずからお礼のハードルを高め、結果、日々の忙しさで後回しになったというのが、ことの顛末。嫁は「お義父さんとはもう飲まない」とぶんむくれた。

先日、実家で法事があった。
寺から戻ると親父は、「よしえさんはどこだ？　さあ飲みますよ〜」と『開運』を抱え真っ先に相棒（嫁）を探した。ぶんむくれのはずの嫁は、待ってましたとばかりに「は〜い」と輪に加わる。
「よしえさんは、本を書いてるだあよ」と親父が皆に一升瓶を回しながら得意顔で言う。
「ほお、編集長さんですか」と本家のおじさん。
「そりゃあ出世頭じゃないの」と分家のおばさん。
「むりむりむり、編集長なんかままだまだだよなあ、よしえさん」
まず第一に、物書きと編集者というのは別業種だが、嫁もまんざらでもなさそうに、「若輩者ですがてへへ」などと言いつつ、何やらつまみを用意した。



我が家の伝統珍味、焼酎漬けの菊芋にゴルゴンゾーラをのっけたの。酒好きに人気のいぶりがっこ×クリームチーズという料理があるが、それのオマージュらしい。アイデアは悪くない。しかし我が家の菊芋は様々な調味料と漬け込んだ強烈な味。焼酎には合うが、日本酒にはどうだろう。
「ぜひ皆さん、『開運』と一緒にやって（飲んで）ください」と嫁。
「今、東京で大ブームの日本酒のフードペアリングですよ」とだめ押し。
「うむ？　うむむむ」皆、こわごわ手を伸ばす。僕も試す。
げ……。想像通りのげげげな味わい。両者の良さが見事に死んでいる。
だが、「おろろ、こりゃなかなか合うぞ」とオーバーリアクションの親父。
「お義父さんの菊芋がいいからですよ」と嫁。
「口がうまいなア。よっ編集長！」
「よっスーパーマン」
いつの間にか、あうんの呼吸で酒を注ぎ合う二人。僕はおおいに呆れた。ある意味、奇跡のペアリングの成功例を見る思いであった。

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◆さくらいよしえ（ライター）
1973年大阪府生まれ。日本大学芸術学部卒。
月刊『散歩の達人』や「さくらいよしえのきょうもせんべろ」（スポーツニッポン）、「ニッポン、1000円紀行」（宅ふぁいる便）など連載多数。著書に『にんげんラブラブ交叉点』『愛される酔っ払いになるための99 の方法　読みキャベ』（交通新聞社）、『東京千円で酔える店』『東京せんべろ食堂』『東京千円で酔えるBAR』（メディアファクトリー）の他、絵本「ゆでたまごでんしゃ」（交通新聞社）、児童小説「りばーさいど　ペヤングばばあ」（小学館）など児童向け書籍も執筆。